A Felvilágosodás mindenre kiterjedő változásokat hozott a gondolkodásban. A jogászok sem maradhattak ki. Felismerték a kényszervallatás értelmetlenségét, hogy bűn az az emberiesség ellen. Blackstone és Benjamin Franklin nagy hatású propagátorai voltak annak az elvnek, hogy ártatlant nem szabad elítélni. Benjamin Franklin megfogalmazásában: "Inkább ússza meg 100 bűnös, mint egy ártatlan szenvedjen."

A Felvilágosodás azonban - különösen a büntetőjog számára korai volt. Nem álltak még rendelkezésre a hatékony nyomozást lehetővé tevő kriminalisztikai eljárások. Ezért a felvilágosodott igazságszolgáltatás elveit részint nem érvényesítették teljeskörűen, részint kiábrándító eredményre vezettek a bűnüldözés hatékonysága tekintetében. A modern kriminalisztikai eljárások bevezetésével - melyek közül az ujjlenyomat alkalmazása az egyik legelső vívmány - a XX. század derekára megvalósultak a hatékony nyomozás feltételei. Ennek ellenére